Cada carta juega dos manos

Una carta nunca está en un solo sitio

La mayoría de los juegos de cartas te dan una mano: cinco cartas, privadas, para que tú las ordenes. Cascade Poker hace algo más extraño: te da una cuadrícula. El tablero tiene cinco columnas de ancho y cinco filas de alto, ¹ y lo único que haces en toda la partida es tomar la siguiente carta de la cola y soltarla en la columna que elijas. Como una moneda en una ranura, cae hasta la celda vacía más baja y se asienta encima de la pila de esa columna.

Aquí está el giro que lo convierte en un juego y no en una tarea. En el instante en que esa carta aterriza, pertenece a la vez a una fila y a una columna. Al motor le da igual a cuál apuntabas. Después de cada caída recorre las cinco filas y las cinco columnas, diez líneas en total, y le pregunta a cada una: ¿estás completa y, si lo estás, forman tus cinco cartas una jugada de póker? ² Una sola carta puede, por tanto, completar dos manos a la vez, y el tablero premiará encantado las dos.

Pareja o mejor, o nada de nada

Una línea solo se elimina si sus cinco cartas forman una jugada de póker reconocida: pareja, doble pareja, trío, escalera, color, full, póker, escalera de color o —como el mazo reparte con reemplazo, de modo que un valor puede repetirse sin límite— repóker. ² Una «carta alta», cinco cartas sin relación entre sí, no se elimina. Se queda ahí, ocupando un espacio que tarde o temprano vas a necesitar. Esa única regla es la fuente de toda la tensión: una línea completa que no llega a formar una mano no es neutral, es un lastre.

El evaluador es póker de verdad, con los detalles que cabría esperar. Los ases son altos, pero la «rueda», A-2-3-4-5, también cuenta como escalera, exactamente igual que en una mesa de verdad. ² Los palos son los cuatro de siempre. Y como una línea solo se comprueba cuando está completamente llena, una fila a medio construir con cuatro cartas iguales no vale nada hasta que llega la quinta: todo el drama del juego vive en esa última carta.

Valores tomados directamente de la tabla de manos del juego. ³ Una carta alta puntúa cero y nunca elimina; la escala de 10 a 500 sube con la rareza de la mano, un asunto al que vuelven los ensayos complementarios. Se llaman puntos base porque el motor los multiplica: una eliminación vale la suma de sus manos por el número de líneas que se van a la vez, y otra vez por la profundidad de la cascada. ³

El tablero se desploma sobre sí mismo

Cuando hay líneas que califican, se eliminan todas a la vez, y aquí los dos ejes se comportan de forma distinta. Eliminar una columna vacía sus cinco celdas: la columna entera desaparece. Eliminar una fila, en cambio, saca una carta de cada columna a esa altura. Entonces toma el mando la gravedad: lo que estuviera encima de un hueco baja para rellenarlo, de modo que cada columna vuelve a asentarse en una pila maciza de abajo arriba. ¹

Aquí es donde la palabra cascada se gana su sitio. El juego no rellena el espacio vacío. Las celdas eliminadas simplemente abren hueco; las columnas encogen y se compactan, y las únicas cartas nuevas que entran alguna vez en el tablero salen de tus propias caídas. ¹ Esa contención deliberada mantiene el tablero legible, nada aparece de la nada, y pone la forma de la cuadrícula enteramente en tus manos. No estás reaccionando a una máquina que no deja de repartir; estás esculpiendo una pequeña torre de cartas, una caída cada vez.

Póker vertido en una cuadrícula que cae

En ese tablero de 5×5 se encuentran dos tradiciones muy distintas. Del póker vienen el vocabulario de las manos y la idea de que algunas combinaciones valen más que otras. Del puzle de bloques que caen, el árbol genealógico que va de Tetris a Columns y hasta los emparejadores en cascada como Bejeweled, vienen la columna, la caída, la gravedad y la reacción en cadena de las eliminaciones. ⁴

Lo que produce la fusión es un juego sobre la colocación bajo una gramática de puntuación. En un emparejador alineas colores; aquí alineas un lenguaje con estructura real, donde un trío gana a una doble pareja y un color gana a una escalera por razones zanjadas en las mesas de cartas bastante más de un siglo antes de que existieran los videojuegos. La cuadrícula que cae aporta la presión; el póker aporta el significado. Ninguno de los dos padres, por sí solo, te pide pensar en dos ejes a la vez, pero una carta que debe satisfacer tanto a su fila como a su columna sí lo hace. ²

Un tablero lleno es un tablero perdido

Cada caída es también un pequeño compromiso de espacio. Como el tablero nunca se rellena solo y las cartas solo se van formando manos, una columna que se llena de cartas descabaladas se convierte en peso muerto. La partida termina en el instante en que todas las columnas están llenas al comienzo de un turno: sencillamente no queda ningún sitio donde soltar. ¹ Llega a dos mil puntos antes de que eso ocurra y habrás despejado la mesa; atasca el tablero primero y se acabó la partida. ³

Así que el bucle central es una negociación callada contigo mismo. Cada carta que sueltas o bien completa una mano y recompra espacio, o bien se queda esperando y lo gasta. Como esa carta aterriza en dos líneas a la vez, las mejores caídas son las que pagan más del doble: el quinto trébol que remata un color bajando por una columna y a la vez completa una escalera a lo ancho de una fila, ya que dos líneas que se van juntas duplican el paso entero. Encuéntralas y el tablero se abre bajo tus pies. Fállalas y las torres suben hasta que no queda sitio para jugar. ²